• Les différents supports

• Les organes /systèmes impliqués dans la production et la réception

Ces 3 dessins représentent la même fréquence à des amplitudes différentes [amplitude : écart entre la valeur maximale et la valeur minimale d'une valeur variant cycliquement]

Les progrès réalisés dans la théorie acoustique, au XIXe siècle, avec les travaux de J. Fourier (applicables à la décomposition analytique des vibrations sonores complexes), la "théorie de la résonance" de H. von Helmholtz et la "théorie des formants" de L. Hermann ont permis l’essor de la phonétique acoustique. Deux types d’appareils sont appliqués à l’étude de l’onde sonore: d’abord l’oscillographe, puis le sonagraphe (encore appelé "visible speech"). L’acoustique est entrée dans l’âge de la synthèse: on fabrique de la parole artificielle à partir des paramètres acoustiques dégagés par l’analyse et au moyen de ces nouvelles machines parlantes que sont les différents types de synthétiseurs modernes (Vocoder, pattern play-back , synthétiseur à formants ou encore synthèse par ordinateur avec convertisseur digital-analogique).

Le larynx, par écartement et rapprochement des cordes vocales, sectionne la colonne d’air provenant des poumons en une suite d’impulsions qui forment l’onde sonore. Si ces mouvements d’ouverture et de fermeture surviennent cent fois par seconde, le son laryngé ainsi produit aura une fréquence fondamentale de 100 cycles par seconde ou 100 hertz (fréquence moyenne d’une voix d’homme: elle est à peu près du double pour une voix de femme). Les variations de cette fréquence fondamentale dans le discours (substance de l’intonation) s’effectuent dans certaines limites selon les individus et chez un même individu en fonction des besoins linguistiques. On peut assimiler les cordes vocales à une source produisant le son laryngé, onde triangulaire complexe riche en harmoniques, et le conduit vocal à un tube résonnant, d’une longueur moyenne de 17,5 cm, fermé à un orifice (glotte) et ouvert à l’autre (lèvres). Pour un tube de cette longueur, des résonances sont prévisibles à 500, 1500, 2500 hertz, etc. (fréquences proches de celles de la voyelle française [œ] dans "leur"). Mais les différentes constrictions engendrées par les mouvements de la langue, du voile du palais, des lèvres, modifient la forme de ce tube. Les cavités supralaryngées délimitées à la suite de ces modifications sont autant de résonateurs ayant chacun leur courbe de résonance spécifique. De ce fait, lors du passage de l’onde sonore à l’intérieur de ces cavités, certaines zones d’harmoniques se trouvent amplifiées: ce sont les formants dont les valeurs permettent de différencier les timbres vocaliques. Le premier formant (F1 en abrégé), qui correspond à la zone de fréquences la plus basse, est lié au volume de la cavité pharyngale. Par contre, le résonateur buccal, toujours plus court, amplifie les harmoniques plus aigus du deuxième formant (F2). L’intervention d’une cavité supplémentaire (fosses nasales) pour la production des voyelles nasales entraîne un amortissement et donne lieu à des phénomènes de contre-résonance. Dans le cas des voyelles orales, les valeurs des deux formants, contrôlées à la synthèse par les équipes de recherche des laboratoires Haskins (États-Unis) et vérifiées par des tests auditifs, permettent d’établir le trapèze acoustique des voyelles cardinales.

Les indices acoustiques nécessaires à la perception des consonnes sont dégagés selon le même processus que pour les voyelles et peuvent être mis aussi en corrélation avec leurs caractéristiques articulatoires. Les constrictions au niveau buccal créent un bruit de friction (bruit blanc). La distinction des consonnes constrictives entre elles se fait selon la valeur globale de l’énergie de ce bruit et la répartition des différentes zones d’énergie dans le spectre (représentation des fréquences en fonction de leur intensité). Ainsi, par exemple, pour [f] l’énergie est assez faible et répartie sur tout le spectre, pour [s] elle est plus forte et se concentre dans les fréquences hautes. La zone de fréquences à laquelle se situe le bruit d’explosion constitue déjà un moyen de différencier les consonnes occlusives entre elles mais le rôle essentiel est assumé par la variation des formants des voyelles subséquentes au contact de la consonne: la transition. Cette dernière intervient tout à la fois par sa longueur, l’angle qu’elle fait avec la partie horizontale du formant vocalique, sa direction montante ou descendante (on dit encore positive ou négative). La transition du F1 indique le mode d’articulation (la distinction sourde sonore est aussi représentée par la "barre de voisement"). La transition du F2 permet de retrouver les différents lieux d’articulation (labial, dental, vélaire). Les transitions des formants vocaliques qui, par leur direction, contribuent à la perception du même lieu d’articulation convergent vers un point appelé locus consonantique. Ces transitions visualisent sur un document acoustique le trajet de la langue allant de la consonne à la voyelle et démontrent ainsi une fois de plus les rapports qui existent entre la production des sons et leur analyse acoustique. La manifestation physique des faits prosodiques (accent, ton, intonation) est mieux connue depuis l’utilisation d’appareils d’analyse nouvellement conçus: détecteur de mélodie et intensimètre logarithmique et de systèmes de synthèse (type Intonator, entre autres, qui permet d’attribuer différentes courbes mélodiques à une même phrase).

• idéographique : chinois, et kanji (signes de l'écriture japonaise, représentant symboliquement des idées et des objets, au nombre de 1945 d’après une liste officielle publiée en 1981)

• L’écrit

• Communication gestuelle

Signes contrastant seulement dans la configuration de la main, selon un rapport arbitraire entre le signifiant et le signifié

• Communication tactile : l’écriture Braille